얼마 전 흥행한 ‘헤어질 결심’이라는 영화에서 치매에 걸린 할머니가 젊은 형사에게 오빠라고 부르기도 합니다. OTT 시리즈 ‘종이의 집’에서도 여주인공의 엄마가 치매에 걸려 딸의 이혼 사실을 기억하지 못하고 전 사위를 집에 오라고 할 때 딸은 눈물을 흘립니다. 더 오래된 영화이지만 ‘내 머릿속의 지우개’에서는 꽃다운 청춘인 여주인공조차 치매로 인해 용변을 실수하기도 합니다. 이렇듯 영화나 드라마 속에서도 치매에 대한 에피소드가 자주 나옵니다. 갑자기 자식들을 기억하지 못하는 연로한 부모님에 관한 이야기, 갑자기 자신의 나이를 기억하지 못하는 노인, 아직 젊은 나이임에도 치매로 인하여 정상적인 활동이 어려울 만큼 기억력이 감퇴하는 에피소드는 흔치 않게 볼 수 있습니다.

노인인구가 점차 늘어난다는 것은 자명한 사실입니다. 국내 노인인구도 1,000만 명이 된 이 시기 ‘치매’에 대한 개인의 건강과 사회적 비용이 더욱더 이슈화될 것 같습니다. 1995년 세계보건기구(WHO)는 국제 알츠하이머 협회와 함께 치매 환자 돌봄에 대한 새로운 인식의 계기를 위해 매년 9월 21일을 ‘치매 극복의 날’로 지정하였습니다.

치매란 정상적으로 생활해 오던 사람이 후천적으로 다양한 원인에 의해 기억, 언어, 판단력 등 인지기능이 떨어지게 되어 일상생활에 상당한 지장이 나타난 상태이며 주로 노인에게 일어납니다.

중앙치매센터에서 집계한 ‘치매 유병현황’에 따르면, 지난해 우리나라 65세 이상 인구는 813만 4648명이라고 합니다. 이 노인인구 중에 치매를 앓고 있는 환자는 약 84만 명으로 65세 이상 인구 10명 중 1명은 치매 환자인 것으로 나타났는데요. 노령 인구가 증가하면서 치매 환자 수도 늘어나는 모습을 보이는 데 오는 2030년에는 65세 이상 치매 환자 수가 약 136만 명에 달할 것으로 추정된다고 하니 치매에 관한 관심과 연구는 더욱 필요해 보입니다.

치매, 건망증과의 차이는?
연세가 60세가 넘어가니 저희 부모님도 가끔 놀라십니다. 깜빡하고 핸드폰을 자주 잃어버리는 어머니는 혹시 내가 치매가 아닌가 하며 불안에 휩싸이기도 하신다고 합니다.

사람은 나이가 들면 뇌도 자연스럽게 노화현상을 겪게 됩니다. 이때 자연적으로 기억력 감소로 경험 일부를 잊기도 하는데요. 이것을 우리는 ‘건망증’이라고 합니다. 기억 중 일부는 잊어버렸으나 전체적인 기억은 잊지 않아 일상생활에는 큰 지장이 없습니다. 하지만 ‘치매’는 조금 다릅니다. 노화가 아닌 뇌 손상이 원인으로 경험한 것 전체를 잊어버리고 이를 스스로 깨닫지 못하여 일상생활에 큰 지장이 있게 됩니다.

치매와 건망증에 대한 대표적인 구별방법이 있습니다.
‘약속 장소에서 기다리는 친구의 전화’에 반응하는 것에 대한 차이입니다.
예를 들어 노화로 인한 건망증 때문이라면 “아, 맞다! 오늘 만나기로 했었지? 몇 시에 만나기로 했더라?”라고 말하며 전체 약속은 기억하나 시간만 깜빡하는 현상을 보입니다.
반면 치매는 “무슨 소리야? 오늘 우리 만나기로 했었나?”라고 답하며 약속 자체에 대한 기억이 모두 없는 것입니다.
치매는 기억력 감퇴는 물론 언어 능력, 시공간 파악 능력, 인격 등 다양한 정신 능력에 장애가 발생하게 되는데요. 지적인 기능의 지속적 감퇴 현상이 보이게 되는 것을 잘 기억해두어야 할 것입니다.

치매 초기증상, 미리 알고 대처하자!
만약 본인이나 주위 사람이 치매인지 의심된다면 빠르게 병원을 방문하는 것이 좋습니다. 치매는 환자와 보호자를 통해 간단한 병력을 청취하고 선별 검사를 시행하여 진단하게 됩니다. 여기서 치매의 가능성이 높다면 정밀 검사를 시행하여 인지 능력이 실제로 저하되어 있는지를 진단하게 되는데요. 환자의 인지 능력을 같은 연령, 학력, 성별을 정상군과 비교하여 상대적으로 저하가 되고 있는지를 검사를 통해 확인하게 됩니다.

정밀 검사에서 환자의 인지 능력이 저하된 것이 확인된다면 치매라는 병명을 진단하게 되고 원인을 찾기 위한 혈액 검사, 뇌 영상 검사(MRI 등)를 시행 이 검사를 통해 치매의 원인이 확인되면 원인에 맞는 치료를 진행하게 됩니다.

치매는 나이가 들수록 위험이 커지는 퇴행성 뇌 질환으로 인지기능 장애가 서서히 일어나서 점차 증상이 심해지는 경과를 보이게 됩니다. 현재의 치료는 치매를 치료하는 것이 아닌 악화를 방지하는 목적으로 합니다.

대표적인 의약품에는 아세틸콜린 분해효소 억제제와 NMDA 수용체 길항제가 있는데요. 아세틸콜린 분해효소 억제제는 뇌 신경 전달물질인 아세틸콜린 감소를 억제하는 데 효과가 있습니다. 부작용은 구역, 설사, 두통이 있습니다.

NMDA 수용체 길항제는 세포의 사멸과 정상세포 간 신경전달을 조절하는 신경 수용체인 NMDA 수용체가 비정상적으로 활성화되는 것을 막아주어 학습, 기억 능력을 증진하는데요. 어지러움, 졸림, 두통 등의 부작용이 있습니다.

약물치료는 반드시 치료 경험이 충분한 의사의 정확한 진단 때문에 이루어져야 하며 치매 환자의 보호자는 환자가 처방대로 약물을 계획대로 복용하고 있는지 주기적으로 확인해야 합니다. 특히 기억력 저하가 주요 증상인 치매에 대한 약물이므로 복용에 대해서는 주변의 도움이 더욱 필요할 것 같습니다.

치매 극복, 주변의 관심과 사랑으로
치매는 왜 발생하는지 확실히 규명되지 않았고, 원인을 완벽히 치료할 수 있는 치료법도 없는 것이 현재 상황입니다. 따라서 그만큼 예방하는 것이 중요합니다. 치매에 대해 막연함을 두려움을 갖는 것보다, ‘나는 안 걸릴 거야’라는 희망만 품고 살기보다 치매를 예방하는 건강한 생활 습관을 만들어보는 것은 어떨까요?

​노령기에 접어드는 분들은 아래의 ‘치매예방 333 수칙’을 살펴보시는 것도 좋을 것 같습니다.

치매도 인생에 여러 가지 고비 중 하나일 수 있습니다. 치매에 대해 미리 알고 대비하며, 적절한 치료를 받아 치매가 악화되는 것을 막는 것이 중요합니다. 치매 증상이 발현되더라도 두려워하지 말고 병원을 꼭 방문해주세요!

[출처] 식품의약품안전처 블로그( https://blog.naver.com/kfdazzang/222879469925)